Imagem: Entrega especial - um jato de transporte C17 da Força Aérea entrega o novo rover marciano no Centro Espacial Kennedy. Crédito: TroyCryder/NASA.
Por Irene Klotz
Terça, 28 de junho de 2011
O Mars Science Laboratory, o mais ambicioso projeto da NASA para a prospecção de vida fora da Terra, chegou ao Centro Espacial Kennedy na quarta-feira passada para os preparativos de lançamento.
A sonda, movida a energia nuclear e do tamanho de um carro pequeno, foi projetada para passar um ano marciano (cerca de dois anos terrestres) estudando a região de pouso para determinar se as condições do planeta são, ou já foram, favoráveis à vida.
A NASA espera escolher o ponto de aterrissagem neste verão e está analisando quatro possíveis locais. Os cientistas esperam surpresas onde quer que o rover, apelidado de Curiosity, pouse. Afinal, Marte seria um mundo frio, seco e estéril, mas nem sempre foi assim. O planeta pode ter abrigado – e ainda abrigar – vida microbiana.
O rover Curiosity é o mais recente projeto de exploração marciana da NASA, iniciada em meados da década de 1970 com as sondas Viking. A agência espacial norte-americana reiniciou as aterrissagens na superfície do planeta em 1997, com um programa chamado Pathfinder. Desde então, a NASA lançou os rovers gêmeos Spirit e Opportunity, além da missão de exploração polar Phoenix. Atualmente, apenas o Opportunity continua em funcionamento.
O Curiosity executará mais testes, por isso, será equipado com sistema de aterrissagem, motor de cruzeiro e um aeroescudo protetor. O lançamentoserá a bordo do foguete Atlas 5, perto da Base da Força Aérea de Cabo Canaveral, no dia 25 de novembro, e deve chegar a Marte em agosto de 2012.
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